Bab Seratus Lima Puluh Enam: Keusilan Pendatang Baru
Popovich melihat Thunder memasukkan para pemain inti lebih awal, ia pun bangkit dan membangunkan Green dan Parker, lalu memasukkan Tang Tian dan Ginobili sebagai pengganti.
Berkat penampilan impresif Tang Tian dalam meredam Jackson, Spurs berhasil menjaga keseimbangan permainan di paruh pertama, dengan skor imbang 45-45 saat jeda babak.
Memasuki paruh kedua, Parker yang sebelumnya tidak terlalu banyak berkontribusi langsung meledak. Aksi *layup* cepat dan tembakan *floater* beruntun darinya berhasil membawa Spurs unggul dua digit.
Meskipun Durant terus mencetak poin lewat tembakan jarak menengah dan jauh untuk memperkecil ketertinggalan tim tuan rumah, kontribusi stabil dari Duncan and Ginobili memastikan kemenangan tipis Spurs dengan skor 95-90.
Durant keluar sebagai pencetak poin terbanyak dengan raihan 32 poin, sementara Westbrook menyumbang 20 poin, 5 *rebound*, dan 5 *assist*. Namun, Harden tampil di bawah performa dan hanya mengemas 8 poin serta 5 *assist*.
Di kubu Spurs, Parker memimpin perolehan angka tim dengan 23 poin dan 7 *assist*, Duncan mencatatkan 16 poin dan 10 *rebound*, Ginobili menyumbang 15 poin dan 5 *assist*, serta Blair membukukan 12 poin dan 6 *rebound*.
Tang Tian kembali mendapatkan kesempatan bermain di paruh kedua dan sukses memanfaatkan peluang di luar garis tiga angka untuk mencetak satu tembakan lagi. Bermain selama 10 menit secara keseluruhan, ia memasukkan 2 dari 2 tembakan dan mengoleksi 6 poin, 1 *rebound*, serta 4 *steal*, sebuah penampilan yang sangat efisien.
Suasana di ruang ganti Spurs seusai pertandingan dipenuhi gelak tawa dan keceriaan.
"Kerja bagus. Jika kamu terus bermain sebaik ini, Sang Pelatih Tua mungkin akan memasukkanmu ke *starting lineup*," ujar Ginobili sambil merangkul pundak Tang Tian dengan nada menggoda.
"Kalau aku jadi starter, aku akan traktir satu tim makan piza," balas Tang Tian dengan nada bercanda.
Tepat pada saat itu, Tang Tian merasakan seseorang mengelus kepalanya. Ia menoleh dan mendapati Duncan sedang menatapnya dengan pandangan penuh kelembutan.
Pria itu rupanya belum puas mengelus kepala Parker selama pertandingan, hingga ia langsung berlari ke arahnya untuk melakukan hal yang sama!
Memulai musim dengan kemenangan, Spurs mengawali musim yang dipangkas ini dengan hasil yang sangat positif.
Membawa serta kegembiraan usai meraih kemenangan, skuad Spurs kembali ke San Antonio, di mana calon lawan mereka pada pertandingan pramusim kedua adalah Detroit Pistons.
Terdapat jeda istirahat selama empat hari di antara pertandingan. Berkat kemenangan tersebut, atmosfer selama sesi latihan tim terasa sangat harmonis.
Popovich juga memanfaatkan waktu tersebut agar Tang Tian dan rekan-rekan barunya bisa beradaptasi dengan taktik tim. Usai sesi latihan hari itu, ia meminta Budenholzer untuk memanggil mereka secara khusus ke ruangannya guna mengejar ketertinggalan materi taktik.
Di ruang ganti, Parker, Duncan, dan Ginobili sedang mandi di tiga bilik yang berdampingan.
Jefferson selesai mandi lebih awal dan tiba-tiba bersuara, "Tahun ini kita sepertinya belum menyiapkan hadiah untuk para pemain ruki, ya?"
Pernyataannya itu sontak memicu siulan dari rekan-rekan setim lainnya.
Ada sebuah tradisi tak tertulis di NBA di mana setiap pemain ruki yang baru bergabung dengan tim akan menjadi sasaran keusilan para pemain senior. Kasus yang paling terkenal adalah Gilbert Arenas, yang pernah merendam seluruh pakaian dan sepatu ruki Andray Blatche ke dalambathtub, bahkan sempat membuang hajat di dalam sepatu kening sang ruki.
Tentu saja itu adalah kasus ekstrem. Keusilan pada umumnya hanyalah menyuruh para pemain ruki membelikan donat atau burger, atau meminta mereka membawakan tas para pemain senior.
Meski atmosfer di dalam tim Spurs tergolong sangat baik, mereka tetap tidak luput dari tradisi semacam ini. Parker bahkan pernah membawakan tas untuk Duncan dan Ginobili di masa lalunya.
Hal tersebut sudah menjadi semacam kebiasaan, bahkan sebuah pengalaman wajib di NBA.
"Suruh saja mereka membelikan kita donat," usul Blair. Donat adalah makanan yang disukai oleh hampir semua orang Amerika.
"Ide bagus. Aku ingin donat yang dibelikan oleh 'Sang Godfather'," sahut Ginobili yang baru saja selesai mandi dan keluar dari bilik.
Ucapannya langsung mengundang gelak tawa di ruang ganti.
"Tidak, tidak, itu terlalu biasa. Tahun lalu James sudah membelikan kita donat," sanggah Jefferson sambil menggelengkan kepala.
"Lalu apa usulmu?" tanya Ginobili sambil menatap Jefferson.
"Aku melihat Tang datang ke tempat latihan menggunakan mobil beberapa waktu lalu. Bagaimana kalau kita mengisi penuh mobilnya dengan berondong jagung?" usul Jefferson.
Begitu ia melontarkan ide tersebut, siulan-siulan kembali menggema di ruang ganti. Ide mengerjai dengan berondong jagung hampir selalu menjadi favorit di setiap tim.
"Tidak, Richard, itu tidak adil. Leonard dan Joseph tidak punya mobil," ingat Green.
"Kalau begitu justru lebih bagus, dia sudah punya mobil padahal baru menjalani tahun pertamanya," lanjut Jefferson.
Ucapannya itu didukung oleh beberapa rekan setim lainnya. Sebagian besar pemain NBA berasal dari keluarga miskin, sehingga pemain ruki yang sudah membeli mobil di tahun pertama sangat rentan memicu rasa iri.
"Bagaimana kalau menyuruh mereka membawakan tas saja? Dengan begitu setiap orang kebagian," saran Green.
"Danny, itu tidak bisa. Kami sudah memutuskan," tolak Jefferson secara mentah-mentah usai mendengar usul Green.
"Berondong jagung! Berondong jagung!" seru para pemain di ruang ganti mulai memanas-manasi suasana.
Ginobili hanya bisa tersenyum masam sambil menggelengkan kepala. Sepertinya mobil baru milik Tang Tian harus menjadi korban keusilan kali ini.
Green memiliki hubungan paling dekat dengan Tang Tian. Awalnya Jefferson ingin menyuruh Green untuk melancarkan rencana itu, tetapi Green menolaknya. Ginobili juga menyatakan tidak tertarik, sehingga Jefferson terpaksa harus turun tangan sendiri.
Keesokan harinya, begitu Tang Tian tiba di ruang ganti untuk mengenakan pakaian latihannya, Jefferson langsung melangkah mendekatinya.
"Tang, mobilku sedang ada sedikit masalah dan aku punya urusan mendesak. Bolehkah aku meminjam mobilmu sebentar?" tanya Jefferson langsung pada intinya.
Tang Tian sempat tertegun mendengar permintaan itu. Sikap Jefferson kepadanya sebelumnya tergolong dingin, mengapa tiba-tiba ia datang meminjam mobil?
Jika berbicara soal kedekatan, hampir semua pemain Spurs lain memiliki hubungan yang jauh lebih baik dengan Tang Tian ketimbang Jefferson.
Ia melirik sekilas ke sekeliling dan menyadari bahwa rekan-rekan setim yang lain sedang memperhatikan ke arah mereka.
Sebagai mantan pelatih di kehidupan masa lalunya, Tang Tian langsung memahami apa yang sedang direncanakan oleh Jefferson. Apakah ini yang dinamakan tradisi mengerjai pemain ruki?
Selama masa kepelatihannya dulu, ia sudah terlalu sering melihat hal semacam ini. Meminjam mobil? Apakah mereka berencana mengisinya dengan berondong jagung?
Sebenarnya ia tidak keberatan dengan keusilan semacam itu. Jika yang datang adalah Green atau Ginobili, ia mungkin akan langsung menyerahkan kunci kendati tahu apa niat mereka, toh hal tersebut dalam arti tertentu dapat mempererat kebersamaan tim. Paling-paling, ia hanya perlu membawa mobilnya ke tempat pencucian setelahnya.
Namun, mengingat Jefferson memiliki kesan yang buruk di matanya, ia sama sekali tidak berniat memberikan muka kepada pemain tersebut.
"Mobilku kehabisan bensin dan aku lupa mengisi ulang," jawab Tang Tian datar.
Begitu kalimat itu terlontar, seluruh ruangan langsung bersorak mencemooh. Jelas sekali kegagalan rencana Jefferson menjadi bahan ejekan bagi mereka.
Leonard and Joseph tampak kebingungan karena sama sekali tidak mengerti apa yang baru saja terjadi.
Wajah Jefferson langsung berubah muram. Rencana keusilannya bahkan gagal sebelum dimulai, membuat harga dirinya jatuh di hadapan rekan-rekan setim.
"Richard, suruh mereka membawakan tas saja kalau begitu," kata Green bangkit berdiri.
Jefferson bergeming di tempatnya.
"Sudahlah, Richard, sebentar lagi latihan dimulai. Pelatih kepala akan segera tiba," timpal Ginobili.
Mendengar perkataan Ginobili, barulah Jefferson duduk kembali dengan perasaan kesal.
"Tas apa?" tanya Joseph dengan ekspresi bingung.
"Kalian akan tahu setelah sesi latihan selesai, Nak," ujar Ginobili sambil menepuk pundak Joseph.
Ruang ganti kembali dipenuhi gelak tawa. Sebagian besar dari mereka sebenarnya tidak terlalu peduli metode apa yang digunakan, yang penting tradisi mengerjai itu terlaksana karena yang diutamakan adalah proses dan rasa kebersamaan dalam ritual tersebut.