Bab Seratus Lima Puluh Tujuh: Langsung Jadi Pemain Inti?

Pertandingan melawan Detroit Pistons akan dilangsungkan pada malam hari, dan sesi latihan Gregg Popovich kali ini berfokus pada taktik.

Tang Tian telah menguasai semuanya, berkat bimbingan telaten dari Mike Budenholzer kemarin. Leonard juga pada dasarnya telah mengejar ketertinggalan, dan meskipun Joseph sedikit tertinggal, kesenjangannya tidak terlalu besar.

Satu hal yang berbeda dari biasanya adalah dalam sesi latih tanding penuh, Tony Parker, Tang Tian, Leonard, Matt Bonner, dan Tiago Splitter berada dalam satu tim.

Setelah latihan usai, misteri di balik keanehan ini akhirnya terjawab.

Popovich akhirnya mengumumkan susunan pemain inti untuk pertandingan melawan Detroit malam nanti, dan mereka adalah para pemain dari kelompok itu.

Dari tiga belas pemain yang aktif, kecuali Manu Ginobili, Tim Duncan, dan Richard Jefferson, tigabelas pemain lainnya semuanya masuk dalam daftar skuad.

Tang Tian tersenyum kecut saat mendengar keputusan ini.

Ini sangat khas gaya Popovich.

Di musim yang dipangkas ini, hanya ada dua pertandingan pramusim, tetapi dia masih sempat-sempatnya melakukan strategi istirahat total, dan mungkin dialah satu-satunya orang di seluruh liga yang melakukannya.

Namun, mengingat rata-rata usia pemain San Antonio Spurs yang sudah tua, dan melawan Pistons tidak memiliki arti strategis sepenting melawan Oklahoma City Thunder, melakukan rotasi istirahat saat ini masih bisa dimaklumi. Selain itu, tim saat ini memiliki enam belas pemain dan harus memangkas satu orang, jadi keputusan sang pelatih kepala ini juga bisa dianggap sebagai cara memberikan kesempatan yang adil.

Istirahat bisa dimaklumi, tapi Tang Tian masih merasa sedikit terkejut dengan status sebagai pemain inti. Bagaimanapun, dia baru bermain di satu pertandingan pramusim, dan terlihat jelas bahwa Popovich ingin benar-benar mengujinya kali ini.

Jika dia bermain buruk, kemungkinan besar dia harus kembali memulai dari bangku cadangan; jika dia bermain bagus, dia benar-benar bisa menembus jajaran rotasi inti.

Oleh karena itu, pertandingan ini bahkan lebih krusial daripada pertandingan sebelumnya melawan Thunder.

"Tang, apa yang kamu katakan kemarin?" Begitu mereka kembali ke ruang ganti, Ginobili langsung merangkul pundaknya sambil tersenyum.

"Sial, Manu, apakah kamu sudah tahu sebelumnya?" Tang Tian teringat obrolan santainya dengan Ginobili kemarin; sekarang, dia harus mentraktir seluruh tim pizza.

"Demi Tuhan, aku benar-benar tidak tahu, dan itu adalah kata-kata yang keluar dari mulutmu sendiri," jawab Ginobili dengan memasang ekspresi tidak bersalah.

Tang Tian hanya bisa tersenyum pasrah.

Namun, ini sebenarnya bukan hal yang buruk. Membelikan pizza untuk seluruh tim, bagi seorang pendatang baru, juga merupakan salah satu cara yang baik untuk menjalin hubungan dengan rekan satu timnya.

Pertandingan malam itu dimulai sekitar pukul enam lebih, dan pada pukul empat sore Tang Tian sudah memesan pizza tersebut. Dia bahkan meminta bantuan Leonard dan Joseph untuk membawanya ke ruang ganti dan membagikannya kepada para pemain senior.

Dia tidak menyebutkan bahwa itu adalah traktirannya sendiri, namun sebagian besar pemain mengangkat jempol mereka saat melihatnya.

Ini berbeda dari kejahilan iseng; ini adalah inisiatif yang diambil oleh para pemain debutan, dan para pemain senior justru merasa sedikit tersentuh di lubuk hati mereka.

Bukan hanya para pemain senior yang terkesan, Leonard dan Joseph juga memandang Tang Tian dengan kekaguman. Mereka hanya membantu membawanya, namun mereka turut mendapat pujian dari para pemain senior. Dalam arti tertentu, Tang Tian telah membantu mereka berdua untuk ikut mendekatkan diri dengan tim.

Pembelian pizza ini benar-benar sangat sepadan.

Setelah makan pizza dan beristirahat sejenak, para pemain mulai berganti pakaian untuk bersiap menghadapi pertandingan malam itu.

Dibandingkan dengan Chesapeake Energy Arena yang menjadi kandang Oklahoma City Thunder, tingkat kehadiran penonton di kandang Spurs relatif jauh lebih rendah. Tingkat keterisian stadion untuk pertandingan pramusim hanya sekitar tiga puluh persen saja.

Spurs selalu berhasil masuk babak playoff dengan stabil selama belasan tahun berturut-turut, ditambah dengan gaya permainan mereka yang bersahaja, tingkat kehadiran penontonnya memang biasa saja, apalagi ini adalah pertandingan pramusim, dan lawannya adalah Pistons yang sedang dalam masa membangun kembali tim.

Meski sedikit penonton, ada keuntungan tersendiri. Di barisan depan tribun penonton, muncul banyak suporter yang mengangkat tinggi-tinggi papan nama bertuliskan "Godfather".

Bagi para penggemar Spurs, "GDP" sudah sangat akrab di hati mereka. Sekarang, hadir seorang pendatang baru dengan popularitas tinggi, dan ditambah dengan performa gemilangnya di pertandingan sebelumnya, kecintaan para suporter tentu saja semakin membara.

Tang Tian merasa sedikit terkejut melihat begitu banyak suporter datang langsung ke stadion untuk mendukungnya, dan dia pun melambaikan tangan ke arah mereka sebagai bentuk terima kasih.

Setelah pemanasan prapertandingan yang singkat, susunan pemain inti dari kedua belah pihak diumumkan satu per satu.

Di kubu Pistons, mereka menurunkan susunan pemain inti konvensional. Sebagai point guard adalah Rodney Stuckey yang pernah membuat Allen Iverson menjadi cadangan baginya, shooting guard adalah Tayshaun Prince, di posisi forward ada Kyle Singler dan Jason Maxiork, serta center Greg Monroe.

Dari lima pemain inti, dua di antaranya adalah pemain debutan. Setelah era "Lima Harimau" runtuh, jalan Detroit Pistons untuk membangun kembali tim masih sangat panjang.

Di kubu Spurs...

Ketika melihat susunan pemain inti Spurs, sebagian besar penonton menunjukkan ekspresi "begini lagi", namun beberapa penggemar tampak sangat antusias karena mereka melihat Tang Tian berada di jajaran pemain inti.

"Kyle, apakah itu si 'Godfather' yang mencetak tembakan penentu kemenangan atasmu?" kata Stuckey dengan nada menggoda setelah melihat susunan pemain inti Spurs.

"Ya," jawab Singler dengan wajah muram sambil mengangguk.

Kesempurnaan karier kuliahnya selama empat tahun dihancurkan oleh Tang Tian, dan dalam draf pemilihan pemain, dia bahkan baru dipilih oleh Pistons di urutan ke-33, lebih rendah dari Tang Tian. Jika bukan karena tembakan penentu Tang Tian dan Duke keluar sebagai juara, posisinya di draf pasti tidak akan rendah ini. Dalam pandangannya, Tang Tian telah menghancurkan seluruh hidupnya.

"Greg, saat kamu bermain di Big East Conference, bukankah kamu juga kalah dari orang ini?" Stuckey yang gemar bergosip itu menoleh dan bertanya kepada Monroe.

Monroe mengangguk. Dia tidak memiliki kebencian yang terlalu mendalam terhadap Tang Tian, namun kata-kata Stuckey berhasil memicu kenangan kurang menyenangkan dalam benaknya.

"Spurs menurunkan susunan pemain cadangan seperti ini untuk melawan kita, jelas-jelas mereka tidak menganggap kita serius, dan di antara mereka ada orang yang punya masalah pribadi dengan kalian berdua. Kalau begitu, mari kita hajar mereka habis-habisan agar mereka tahu akibatnya meremehkan kita!" Musim lalu, rata-rata poin dan assist Stuckey adalah yang tertinggi di tim, dan cara bicaranya saat ini sudah seperti pemimpin sejati tim.

Singler dan Monroe sama-sama mengangguk; tidak ada yang salah dengan ucapan Stuckey.

Prince pun ikut mengangguk. Para pemain muda di tim begitu bersemangat, jadi dia juga harus serius. Lawan di seberang sana, bagaimanapun juga, adalah tim Spurs yang pernah dikalahkan oleh kelima pemain utama mereka di masa lalu.

"Pritt!"

Suara peluit panjang terdengar dari sisi lapangan, dan para pemain inti dari kedua tim mulai memasuki lapangan satu per satu.

Tiago Splitter dan Greg Monroe bersiap untuk melakukan jump ball.

Monroe berhasil menepis bola ke area setengah lapangan Pistons, memberi tim tamu kesempatan pertama untuk melakukan serangan.

Stuckey menggiring bola ke area depan lapangan, dan langsung meminta Monroe naik ke garis tembakan bebas untuk melakukan *pick-and-roll*. Setelah melewati *screen*, dia langsung menerobos ke area *paint*. Langkah kaki Splitter sedikit terlambat untuk mengawalnya, dan Stuckey berhasil melayang memasukkan bola ke keranjang.

Meskipun sering dijadikan bahan olokan oleh para penggemar, kemampuan individu Stuckey sebenarnya tidak bisa dianggap remeh.

"Tiago, dia tidak bisa menembak, jadi saat bertahan kamu bisa sedikit mundur ke dalam," saran Tang Tian kepada Splitter saat itu, sama seperti yang pernah dia katakan kepada Oriakhi ketika di UConn.

Splitter mengangguk. Meskipun hubungannya dengan Tang Tian biasa saja, setelah memakan pizza yang dibawakan Tang Tian sebelumnya, secara insting dia memiliki kesan yang baik terhadap pemuda itu.

Serangan beralih ke Spurs, dengan Parker mengatur jalannya serangan di lingkaran atas.

Di antara trio "GDP", "G" dan "D" sudah berusia kepala tiga, hanya "P" yaitu Parker yang baru berusia 29 tahun dan sedang berada di puncak performanya.

Inilah alasan mengapa Popovich tidak mengistirahatkannya.

Perlu dicatat bahwa melakukan rotasi istirahat bukan berarti menyerah begitu saja. Membiarkan para veteran beristirahat dan menguji para pemain baru adalah satu hal, tetapi memenangkan pertandingan juga tetap menjadi tujuan penting.