Seratus Lima Puluh Tujuh: Menyerang Zhao untuk Menyelamatkan Wei

Tahun 1857 Masehi, tahun ketujuh masa pemerintahan Kaisar Xianfeng dari Dinasti Qing, tahun pertama era Xuanwu Tiongkok.

Akhir bulan Februari, Lin Zhe secara pribadi memimpin puluhan ribu pasukan besar berangkat dari Changzhou menuju Zhenjiang. Setelah merebut Danyang tanpa pertumpahan darah, ia mengepung Zhenjiang pada awal bulan Maret.

Kabar mengenai pergerakan pasukan yang dipimpin oleh Lin Zhe untuk mengepung Zhenjiang dengan cepat menyebar hingga ke Tianjing.

Meskipun telah lama menduga hal ini, Shi Dakai tidak dapat menahan kerutan di keningnya begitu menerima berita tersebut. Menghadapi Pasukan Tiongkok yang datang dengan penuh ancaman, Shi Dakai merasakan dilema yang mendalam.

Dengan hanya dua hingga tiga puluh ribu prajurit di bawah komando Wu Tuxiao, tingkat kesulitan untuk mempertahankan Zhenjiang sangatlah besar!

Begitu Zhenjiang jatuh, Tianjing akan berada tepat di bawah todongan tombak Pasukan Tiongkok. Situasinya tidak akan lagi sekadar pengepungan terhadap Tianjing seperti tahun-tahun sebelumnya, melainkan kekalahan total jika terjadi sedikit saja kesalahan.

Namun, jika ia mengirimkan bala bantuan, Shi Dakai juga sangat khawatir Pasukan Tiongkok di arah Lishui akan memanfaatkan kesempatan ini untuk bergerak ke utara. Seandainya ia mengirimkan terlalu banyak bala bantuan, Lin Anfei diperkirakan akan langsung memimpin pasukannya ke utara hingga di bawah tembok kota Tianjing.

Sebaliknya, jika ia mengirim terlalu sedikit, pasukan itu akan dengan mudah dilalap habis oleh musuh!

Terjebak dalam dilema, Shi Dakai ragu-ragu selama dua hari, namun pada akhirnya ia tetap memilih untuk mengirimkan bala bantuan guna menyelamatkan Zhenjiang. Ia tidak mungkin tinggal diam dan menyaksikan Zhenjiang jatuh; jika itu terjadi, Tianjing tidak akan memiliki benteng pertahanan yang tersisa.

Pada tanggal tujuh Maret, Li Xiucheng, yang memimpin pasukan kembali ke Tianjing dari Anhui Selatan, secara khusus ditunjuk oleh Shi Dakai untuk memimpin sepuluh ribu prajurit dari pasukannya sendiri ditambah sepuluh ribu prajurit yang dipercayakan oleh Shi Dakai—dengan total dua puluh ribu prajurit—untuk menyelamatkan Zhenjiang.

Sebelum keberangkatan, demi mengangkat semangat para jenderal penyelamat, Hong Xiuquan menganugerahkan gelar jenderal secara besar-besaran, mengangkat Li Xiucheng sebagai Pangeran Zhong, serta menjabat sebagai panglima utama dari lima军.

Saat Li Xiucheng dengan penuh percaya diri dan membawa harapan besar dari Shi Dakai meninggalkan Tianjing untuk bergerak ke timur menuju Zhenjiang, para kavaleri pengintai Pasukan Yusheng di pinggiran Tianjing mulai berpacu kencang. Mereka menyampaikan berita mengenai pengiriman bala bantuan dari Tianjing kepada para jenderal Pasukan Tiongkok di arah Lishui dan Zhenjiang.

Di arah Lishui, Lin Anfei mendengarkan laporan dari para pengintai lalu menghela napas. "Shi Langyi ini benar-benar mampu membaca musuh seperti dewa!"

Dua hari sebelumnya, ia telah menerima titah dari Lin Zhe yang dikirim dari Zhenjiang. Titah tersebut memerintahkannya untuk bersiap mengerahkan pasukan ke utara menuju Tianjing, guna mencegat gelombang kedua bala bantuan yang mungkin dikirim oleh Tianjing, serta menciptakan kondisi yang menguntungkan bagi pasukan dari arah Zhenjiang untuk memusnahkan bala bantuan Tianjing.

Dengan demikian, ia sangat memahami bahwa bahkan sebelum pihak Tianjing mengirimkan bala bantuan, pihak Zhenjiang telah memecah pasukannya sebanyak lebih dari sepuluh ribu orang untuk bergerak ke barat demi memusnahkan bala bantuan yang datang dari arah Tianjing.

Meskipun rangkaian rencana operasional ini diperintahkan langsung oleh Lin Zhe dan dirancang secara resmi oleh Markas Besar Gabungan, para jenderal senior Pasukan Tiongkok tahu betul bahwa seluruh rencana tersebut berasal dari pemikiran Shi Langyi seorang diri.

Kini, melihat pasukan pemberontak di arah Tianjing benar-benar mengirimkan bala bantuan, dan jumlah pasukan bantuan tersebut hampir persis sama dengan apa yang diprediksikan oleh Shi Langyi—yakni dua puluh ribu orang—bahkan Lin Anfei yang angkuh pun harus mengakui bahwa di antara para jenderal Pasukan Tiongkok, bakat strategi Shi Langyi tetaplah yang paling unggul.

Seandainya beberapa tahun lalu ia tidak menaruh sedikit ilusi terhadap Dinasti Qing dan tidak mengikuti Lin Zhe memberontak dengan sepenuh hati, posisi Shi Langyi di dalam Kekaisaran Tiongkok saat ini mungkin akan jauh melampaui Lin Anfei, Xu Yanqing, dan yang lainnya. Bukan hal yang tidak mungkin baginya untuk menjadi panglima tertinggi seluruh angkatan perang secara de facto.

Dengan bakat yang begitu luar biasa, tidak heran jika saat pemberontakan dimulai tahun lalu, Sang Kaisar dengan tegas menjatuhkan hukuman mati kepada siapa saja yang menentang atau bahkan menunjukkan sedikit keraguan, namun memberikan kelonggaran kepada Shi Langyi seorang diri, bahkan menerimanya kembali.

Meskipun merasa kurang rela, Lin Anfei saat ini tetap mematuhi rencana yang disusun oleh Shi Langyi dan bersiap mengerahkan pasukannya menuju Tianjing!

Hari itu, Lin Anfei memimpin Divisi Kedua meninggalkan Lishui dan bergerak ke utara menuju Tianjing. Meskipun Divisi Kedua miliknya hanya berkekuatan sepuluh ribu prajurit, tingkat tempurnya termasuk jajaran atas di dalam Pasukan Yusheng. Kekuatan tempur riilnya mungkin sedikit di bawah Divisi Pertama, tetapi jauh lebih kuat daripada Divisi Ketiga, Divisi Keempat, Divisi Kelima, dan divisi-divisi lainnya.

Inti dari divisi ini tentu saja berasal dari Resimen Campuran Kedua yang sebelumnya, dan ketika kemudian direorganisasi menjadi Divisi Kedua, dua resimen pertahanan garnisun ditambahkan ke dalamnya, serta ditariknya beberapa perwira inti dan bintara dari pasukan reguler Pasukan Yusheng lainnya. Dari sinilah Divisi Kedua dibentuk.

Divisi ini membawahi tiga resimen infanteri reguler, satu resimen logistik penuh, satu batalion artileri yang membawahi tiga kompi artileri, serta satu kompi kavaleri. Total kekuatan seluruh divisi adalah sekitar delapan ribu lima ratus prajurit.

Meskipun jumlah total prajuritnya tidak terlalu banyak, kekuatan tempur riilnya sangat tangguh, jauh lebih kuat daripada unit-unit baru bentukan darurat seperti Divisi Kelima.

Tepat ketika Lin Anfei memimpin Divisi Kedua bergerak ke utara menuju Tianjing, di Desa Xiaqiao yang terletak tiga puluh kilometer di sebelah barat Zhenjiang, Shi Qingxuan memimpin Divisi Ketiga sebanyak sepuluh ribu prajurit di bawah komandonya, ditambah empat ribu prajurit dari Divisi Pertahanan Garnisun Ketiga—dengan total empat belas ribu prajurit—mendirikan perkemahan di tempat tersebut.

Mendengar dari para pengintai bahwa pihak Tianjing benar-benar mengirimkan dua puluh ribu bala bantuan, rona kegembiraan terukir di kening Shi Qingxuan. Mereka benar-benar datang!

Ketika memimpin pasukan bergerak ke barat dari Zhenjiang sebelumnya, ia sempat khawatir prediksi Shi Langyi meleset dan ia hanya akan membuang-buang tenaga secara sia-sia. Kini, pasukan pemberontak Taiping benar-benar muncul, maka kerja keras dan penderitaannya selama dua hari ini terbayar sudah.

"Sampaikan perintah, biarkan para pengintai memantau secara ketat pergerakan pasukan pemberontak. Seluruh pasukan melanjutkan istirahat, dan resimen logistik membantu resimen artileri membangun posisi artileri dengan baik."

Shi Qingxuan tidak berniat melancarkan perang penyergapan. Pada kenyataannya, bentangan jarak antara Zhenjiang hingga Nanjing adalah topografi dataran sepanjang tepi sungai, di mana medan yang terbuka hampir tidak menyisakan tempat bersembunyi dan mustahil untuk melakukan penyergapan. Bagaimanapun, pihak tentara Taiping bukanlah orang bodoh; mereka pasti juga akan mengirimkan sejumlah besar pengintai ke garis depan untuk melakukan penyisarian. Anda mungkin bisa menyembunyikan beberapa ratus atau seribu orang, tetapi mustahil menyembunyikan kekuatan sebanyak lebih empat belas ribu orang.

Karena penyergapan tidak memungkinkan, ia pun memilih untuk mengambil sikap terbuka, memilih medan pertempuran terlebih dahulu, membangun posisi artileri dengan baik, dan bertempur dalam pertempuran lapangan berhadap-hadapan langsung dengan tentara Taiping!

Alasannya memilih Desa Xiaqiao sebagai medan pertempuran prasetel adalah karena letak Desa Xiaqiao yang berada tepat di tengah-tengah antara Sungai Yangtze dan Pegunungan Ningzhen. Dari tepi Sungai Yangtze hingga ke kaki Pegunungan Ningzhen, jarak garis lurusnya tidak lebih dari delapan kilometer.

Nanti, ia hanya perlu menempatkan pasukan besar di tengah-tengah bentang garis lurus delapan kilometer tersebut, yakni di Desa Xiaqiao. Jika bala bantuan Taiping ingin lewat dengan aman, mereka harus mengalahkannya terlebih dahulu; jika tidak, jangan berharap bisa lewat dengan tenang.

Jika tentara Taiping merasa takut dan memilih masuk ke Pegunungan Ningzhen lebih awal, maka ia akan mundur sejauh sepuluh kilometer ke sekitar Desa Mahu untuk kembali mencegat dan memasang pertahanan. Pada saat itu, mereka berbaris melalui medan pegunungan dan perbukitan, sementara ia berbaris di dataran terbuka. Kecuali terjadi keajaiban, mustahil bagi bala bantuan tentara Taiping untuk melewatinya begitu saja demi langsung menuju Zhenjiang.

Meskipun merasa telah mempersiapkan segala sesuatunya dengan matang dan mengantisipasi kemungkinan bala bantuan Taiping memasuki Pegunungan Ningzhen untuk berbaris, ia tetap meremehkan keberanian Li Xiucheng.

Sehari kemudian, ia menerima kabar dari para pengintai bahwa dua puluh ribu bala bantuan Taiping tersebut tiba-tiba berbelok ke selatan di suatu tempat yang berjarak lima puluh li dari Tianjing!

Satu hari kemudian, ia menerima laporan militer darurat bahwa Jurong diserang secara mendadak oleh puluhan ribu pasukan musuh. Kurang lebih seribu prajurit resimen pertahanan garnisun Pasukan Tiongkok yang bertugas mempertahankan Jurong tidak mampu menahan gempuran dan mundur ke selatan dengan kekalahan telak.

Melihat laporan pertempuran tersebut, Shi Qingxuan mengerutkan keningnya erat-erat: Pasukan pemberontak ternyata menyerbu Jurong secara mendadak, apa sebenarnya yang ingin mereka lakukan?

Sambil bergumam sendiri dan menatap peta, sesaat kemudian ia mengalihkan pandangannya ke arah Danyang. "Gawat, pasukan pemberontak ini bukan hendak pergi ke Zhenjiang, mereka berniat pergi ke Danyang!"

"Segera keluarkan perintah agar seluruh pasukan berkemas, kita segera bergerak ke selatan!"

Tepat ketika Shi Qingxuan dengan terburu-buru memimpin pasukannya meninggalkan Desa Xiaqiao dan bergerak ke selatan!

Di dalam Kota Jurong, Li Xiucheng dengan penuh percaya diri melompat ke atas kuda. "Berangkat, kita menuju Jintan!"

Seorang komandan pasukan di sampingnya bertanya dengan bingung, "Bukankah kita hendak pergi ke Danyang, lalu menyerang bagian belakang pasukan siluman Lin Zhe?"

Namun, Li Xiucheng menggelengkan kepalanya. "Di bawah tembok kota Zhenjiang terdapat empat hingga lima puluh ribu pasukan siluman Lin Zhe. Apakah hanya dengan mengandalkan dua puluh ribu orang dari kita, kita bisa memecahkan pengepungan di Zhenjiang?"

"Sulit!" Jawab jenderal itu.

"Bukan sulit, melainkan mustahil!" kata Li Xiucheng. "Jika demikian, untuk apa kita melakukan pekerjaan sia-sia ini dan dengan sukarela pergi menjemput kematian!"

"Lalu untuk apa kita pergi ke Jintan?" Orang di sampingnya kembali bertanya.

Li Xiucheng berkata, "Menyerang Wei untuk menyelamatkan Zhao!"

"Dalam pertempuran kali ini, Lin Zhe memimpin puluhan ribu pasukan siluman mengepung Zhenjiang dan hampir mengerahkan seluruh kekuatan utamanya, sehingga sarangnya pasti kosong. Asalkan kita memimpin pasukan langsung menembus Changzhou, Suzhou, lalu bergerak ke timur menuju Shanghai, katakan padaku, apakah Lin Zhe akan tinggal diam?"

"Bagaimana mungkin. Wilayah Jiangsu Selatan, terutama kawasan Su-Song-Tai, adalah basis kekuasaan Lin Zhe. Jika mereka tahu kita hendak pergi ke Shanghai, mereka mungkin akan sangat murka! Namun, perjalanan timur kita ini diperkirakan tidak akan bisa disembunyikan dari mereka. Bagaimana jika mereka mengirimkan banyak pasukan untuk datang mencegat?"

Li Xiucheng tertawa kecil. "Jika mereka memecah pasukan untuk datang mencegat kita, bukankah pengepungan di Zhenjiang dengan sendirinya akan terpecahkan?"

Meskipun Shi Langyi, yang merumuskan serangkaian rencana operasional "mengepung titik untuk memukul bala bantuan" di dalam Pasukan Tiongkok, telah memperkirakan bahwa Taiping Heavenly Kingdom akan mengirimkan bala bantuan dari Tianjing, ia tidak menyangka sama sekali bahwa Li Xiucheng tidak berniat menyelamatkan Zhenjiang secara langsung. Sebaliknya, Li Xiucheng justru mempermainkan taktik "menyerang Wei untuk menyelamatkan Zhao" dan langsung mengerahkan pasukan bergerak ke timur melalui jalur Jurong dan Jintan.

Pada saat ini, Lin Zhe yang berada di luar tembok kota Zhenjiang masih belum mengetahui bahwa Li Xiucheng telah mengarahkan bidikannya langsung ke Jintan. Saat ini, ia merasa cukup pusing menghadapi Kota Zhenjiang, sebuah benteng yang dikelola oleh pasukan Taiping hingga menyerupai cangkang kura-kura.

Setelah bertempur melawan Pasukan Tiongkok selama beberapa tahun, pasukan Taiping ini perlahan-lahan mulai menjadi pintar. Selain meniru Pasukan Tiongkok dalam membangun pasukan baru, mereka juga memikirkan berbagai cara untuk menetralkan keunggulan daya tembak Pasukan Yusheng. Salah satu poin yang sangat penting adalah menggali berbagai macam parit dan benteng pertahanan. Para prajurit biasanya bersembunyi di dalam parit dan benteng tersebut, mengabaikan pemboman artileri dalam jumlah besar dari Pasukan Tiongkok, dan bahkan jika jatuh korban jiwa yang sangat besar, mereka tetap bergeming dan menolak keluar untuk menghadapi musuh secara aktif.

Namun, ketika para komandan Pasukan Tiongkok mengira bahwa di atas tembok kota yang telah dibom menjadi reruntuhan itu tidak ada lagi musuh yang tersisa dan mengirimkan prajurit untuk menyerang, seringkali begitu para prajurit Pasukan Tiongkok masuk, sejumlah besar prajurit Taiping akan bermunculan, yang kemudian berujung pada pertempuran jarak dekat yang tak terhindarkan.

Setelah bertempur selama beberapa hari, Pasukan Tiongkok telah kehilangan lebih dari lima ratus prajurit pasukan pertahanan garnisun. Meskipun prajurit pasukan pertahanan garnisun ini pada dasarnya digunakan sebagai umpan meriam, Lin Zhe tetap merasa enggan jika mereka harus tewas sia-sia tanpa membuahkan hasil kemenangan apapun.

Menghadapi strategi pertahanan cangkang kura-kura dari pasukan Taiping ini, Lin Zhe merasa tak berdaya sekaligus hanya bisa menggunakan beberapa metode lama. Pertama, memerintahkan para prajurit untuk mulai menggali terowongan bawah tanah, bersiap meledakkan tembok kota mereka hingga terbang ke langit melalui terowongan tersebut.

Kedua, mendirikan banyak menara tinggi, membiarkan para prajurit dengan kemampuan menembak yang baik mengambil posisi dari atas ke bawah, lalu memburu tentara Taiping di dalam parit. Tentara Taiping yang bersembunyi di dalam parit itu tidak mungkin bisa bersembunyi dengan baik selamanya; cepat atau lambat mereka pasti akan tanpa sengaja mengekspos tubuh mereka, dan pada saat itulah para prajurit Pasukan Tiongkok yang menggunakan senapan Lindt model 1856 dapat menembaki mereka satu per satu.

Kedua metode di atas hanya dianggap sebagai sarana pendukung, sedangkan yang paling penting tetaplah pemboman artileri! (Bersambung...)