Seratus Enam Puluh: Jalan-Jalan Militer

Wang Luyun memimpin tujuh ratus kavaleri melancarkan serangan dengan keberanian luar biasa, sekali lagi membuktikan bahwa julukan "Si Gila Wang" memang sangat pantas disandangnya.

Ketujuh ratus kavaleri tersebut menggunakan formasi serbu rapat yang standar, menerjang ke arah empat ratus kavaleri Pasukan Taiping yang melaju dari arah berlawanan. Seperti biasa, kavaleri Pasukan Taiping ini bukanlah kavaleri profesional, melainkan sekelompok prajurit infanteri yang menunggang kuda, meskipun kemampuan berkuda dan keberanian beberapa dari mereka mungkin melampaui kavaleri Tentara Tiongkok.

Bahkan kecepatan serudukan mereka sedikit lebih cepat, namun di bawah tekanan Resimen Kavaleri Kedua yang tampak lambat namun bergerak sebagai satu kesatuan yang utuh, keempat ratus kavaleri itu hancur berkeping-keping hanya dalam sekali berpapasan!

Dalam banyak pertempuran kavaleri sebelumnya antara Tentara Tiongkok dan Pasukan Taiping, kavaleri Tentara Tiongkok sering kali berada dalam posisi kalah jumlah, namun hampir selalu berhasil memenangkan pertempuran tombak tersebut.

Kali ini, kavaleri yang dipimpin oleh Wang Luyun berjumlah hampir dua kali lipat dari musuh, sehingga kemenangan ini sudah dapat dipastikan!

Ketika Wang Luyun memimpin pasukannya keluar dari kekacauan kavaleri Pasukan Taiping, kavaleri musuh yang tersisa di belakang tidak sampai setengahnya lagi, dan semuanya dalam keadaan tercerai-berai.

Mereka sama sekali tidak berhasil, seperti yang telah direncanakan sebelumnya, untuk menyeret kavaleri Tentara Tiongkok ke dalam pertempuran jarak dekat agar infanteri mereka bisa menyusul untuk memberikan dukungan.

Kavaleri Tentara Tiongkok tidak pernah bertarung dalam jarak dekat yang kacau; mereka selalu menyerbu sampai tuntas dengan tujuan utama meruntuhkan formasi musuh.

Oleh karena itu, bentrokan di antara keduanya hanya berlangsung dalam waktu yang sangat singkat, begitu cepat hingga formasi infanteri Pasukan Taiping bahkan belum sempat bereaksi, pertempuran pertama antar kavaleri itu sudah berakhir!

Namun, Wang Luyun tampaknya tidak berniat menyudahi semuanya hanya dengan satu kali terjangan. Ia kembali mengangkat pedang kudanya, berteriak garang, dan memimpin pasukannya berputar balik untuk menerjang sisa-sisa kavaleri Pasukan Taiping sekali lagi.

Para prajurit kavaleri Pasukan Taiping yang susah payah selamat dari serbuan pertama kini melihat musuh berbalik dan menyerang kembali, tidak ada satupun dari mereka yang berani melawan. Mereka langsung memacu kuda masing-masing sekencang-kencangnya untuk melarikan diri.

Pertempuran kavaleri kali ini, yang disaksikan langsung oleh hampir dua puluh ribu pasukan Li Xiucheng, berakhir dengan hancurnya empat ratus kavaleri Pasukan Taiping secara hampir menyeluruh!

Setelah memimpin dua kali terjangan berturut-turut, karena tenaga kuda mereka telah terkuras drastis dan sejumlah prajurit yang terluka membutuhkan perawatan mendesak, Wang Luyun akhirnya menarik mundur Resimen Kavaleri Kedua dari medan pertempuran untuk sementara waktu.

Dalam pertempuran yang berlangsung kurang dari sepuluh menit dari awal hingga akhir ini, seluruh proses diisi oleh bentrokan kavaleri. Karena kavaleri Pasukan Taiping gagal menahan Resimen Kavaleri Kedua dalam pertempuran jarak dekat, infanteri Pasukan Taiping di belakang yang bersiap memberikan dukungan tidak memiliki cukup waktu untuk berlari maju membantu mereka.

Akibatnya, sejumlah besar infanteri Pasukan Taiping hanya bisa menonton dengan tak berdaya saat lebih dari empat ratus kavaleri mereka musnah tak bersisa!

"Istirahatkan kuda-kuda terlebih dahulu agar tenaga mereka pulih, dan pastikan saudara-saudara yang terluka dirawat dengan baik!" Wang Luyun turun dari kudanya, menyeka noda darah di wajahnya sembari memberi instruksi kepada para perwira kavaleri bawahannya.

"Pasukan pengintai harus selalu memantau pergerakan mereka. Begitu kita cukup beristirahat, kita cari kesempatan untuk menghajar mereka lagi!" lanjut Wang Luyun. "Tugas kita saat ini adalah menyeret dan menahan mereka sampai pasukan utama di belakang tiba!"

Ketika Wang Luyun memimpin Resimen Kavaleri Kedua untuk terus-menerus melancarkan serangan guna memperlambat derap maju pasukan Li Xiucheng, Shi Qingxuan juga dengan tergesa-gesa memimpin Divisi Ketiga tiba di Danyang.

Pendorongan gerak cepat yang berturut-turut membuat para prajurit Divisi Ketiga kelelahan luar biasa. Sejak mengetahui bala bantuan Kerajaan Surgawi Taiping berbelok menuju Jurong, Shi Qingxuan segera memimpin pasukannya bergerak ke selatan dengan kecepatan tinggi untuk melakukan pengejaran dan penyergapan.

Di tengah jalan, ia juga menerima perintah terbaru dari Lin Zhe. Lin Zhe memerintahkannya untuk memastikan pengejaran dan pemusnahan pasukan Pasukan Taiping yang berani menyusuk jauh sendirian ini. Pada saat yang sama, Lin Zhe menarik satu resimen dari Divisi Kelima untuk kembali memperkuat pertahanan Danyang, serta mengeluarkan perintah darurat kepada pasukan penjaga di Danyang, Jintan, Changzhou, dan tempat-tempat lainnya untuk bersiap siaga menghadapi kemungkinan serangan mendadak musuh terhadap kota.

Pada saat yang sama, Divisi Kedua yang awalnya berencana untuk bergerak ke utara menuju Tianjing juga menghentikan pergerakannya dan berbalik ke selatan untuk melakukan pengejaran!

Di satu sisi, pergerakan mendadak Li Xiucheng ke selatan menuju Jintan memang berhasil mengikat sebagian besar pasukan Tentara Tiongkok, sehingga ancaman yang dihadapi Zhenjiang berkurang drastis. Namun di sisi lain, taktik spekulatif Li Xiucheng ini justru membuatnya terjebak jauh di dalam kepungan Tentara Tiongkok.

Begitu pasukan yang masuk jauh sendirian ini terhenti laju majunya, satu-satunya takdir yang menanti mereka adalah kehancuran total!

Pada tanggal empat belas Maret, Shi Qingxuan memimpin inti Divisi Ketiga, bergabung dengan satu resimen dari Divisi Kelima dan Divisi Bantuan Ketiga, dengan total kekuatan lebih delapan belas ribu prajurit, akhirnya berhasil menyusul pasukan Li Xiucheng di lokasi yang berjarak dua puluh kilometer di sebelah tenggara Danyang!

Keberhasilan menyusul Li Xiucheng dengan begitu cepat tidak dapat dipisahkan dari peran Resimen Kavaleri Kedua di bawah pimpinan Wang Luyun yang terus mengikat ketat pasukan utama Li Xiucheng.

Karena sejak awal Wang Luyun menggunakan serangan paling tegas dan mengorbankan lebih dari lima puluh kavaleri untuk melenyapkan keempat ratus kavaleri Pasukan Taiping yang menyongsong mereka, pasukan Li Xiucheng kehilangan perlindungan kavaleri. Meskipun memiliki dua puluh ribu prajurit, kecepatan gerak keseluruhan pasukan mereka merosot ke tingkat yang sangat menyedihkan.

Bagaimanapun juga, dengan keberadaan lebih dari enam ratus kavaleri musuh yang membayangi di dekat mereka, jika mereka berbaris secara normal, musuh diperkirakan akan langsung menghantam bagian tertentu dari barisan longgar mereka.

Jika mereka ingin bersiaga menghadapi kavaleri tersebut, mereka harus menggunakan formasi pertempuran yang jauh lebih rapat, dan dengan formasi pertempuran seperti itu, jangan berharap bisa berjalan dengan cepat.

Karena tidak bisa berjalan cepat, maka tidaklah aneh jika mereka akhirnya terkejar oleh Shi Qingxuan!

Melihat lautan prajurit Tentara Tiongkok di dataran di belakang mereka, Li Xiucheng menghela napas panjang. Situasi telah berkembang jauh lebih buruk daripada yang ia perkirakan semula. Ia tadinya mengira dapat mengecoh Tentara Tiongkok, menghindari Danyang yang dijaga ketat oleh pasukan besar, lalu langsung memutar arah untuk menyerang Jintan, dan setelah berhasil tanpa berhenti, terus bergerak ke timur menuju Changzhou hingga menembus sampai ke Shanghai.

Namun, ia tidak menyangka bahwa selama dua hari terakhir ini mereka terus-menerus diganggu oleh kavaleri Tentara Tiongkok, yang sangat menunda kecepatan gerak mereka dan menyebabkan mereka disusul oleh pasukan utama Tentara Tiongkok bahkan sebelum sempat mencapai Jintan.

Kini, rencana serangan kilat ke Jintan telah menjadi angan-angan belaka, dan tidak ada jalan mundur lagi. Satu-satunya pilihan Li Xiucheng saat ini adalah menghentikan pergerakan maju, lalu bertempur secara jantan dan berhadapan langsung di medan terbuka melawan Shi Qingxuan. Jika ia menang, seluruh situasi dapat dibalikkan, dan ia bisa melanjutkan gerak maju ke Jintan atau Danyang.

Jika ia kalah, maka semuanya akan berakhir!

Li Xiucheng yang terkejar terpaksa harus bertempur, dan ini justru sesuai dengan harapan Shi Qingxuan!

"Jika kalian terus melarikan diri, mungkin untuk sementara waktu aku tidak akan bisa mengejar dan benar-benar tidak berdaya terhadap kalian! Tapi sekarang kalian justru berani berhenti dan bertempur di medan terbuka dengan Tentara Kerajaan Maha Tiongkok kami, hih, jika tidak memberi kalian sedikit pelajaran, kalian tidak akan tahu betapa hebatnya Tentara Kerajaan Maha Tiongkok!"

Sejak era Pasukan Kemenangan Abadi, keahlian utama Tentara Tiongkok bukanlah pertempuran pertahanan ataupun pertempuran pengepungan, melainkan pertempuran lapang, atau lebih tepatnya pertempuran terbuka berhadap-hadapan di darat.

Hanya saja, mereka yang pernah bertempur melawan Tentara Tiongkok di masa lalu tahu betul betapa tajamnya pertempuran lapangan Tentara Tiongkok, sehingga mereka sama sekali tidak akan memilih untuk bertempur di medan terbuka melawan Tentara Tiongkok—hal yang sama dilakukan oleh Lin Chengting maupun Wu Ruxiao.

Namun, Li Xiucheng ini belum pernah bertempur melawan Tentara Tiongkok sebelumnya, itulah sebabnya ia berani maju dan berhadap-hadapan dalam pertempuran terbuka melawan Tentara Tiongkok!

Jika seandainya Lin Chengting yang berada di posisinya saat ini, ia mungkin sudah segera memimpin pasukannya melarikan diri, menyelamatkan sebanyak mungkin prajurit yang bisa diselamatkan, dan tidak akan pernah memasang formasi untuk bertempur di padang terbuka melawan Tentara Tiongkok!

Hanya saja, Li Xiucheng bukanlah Lin Chengting. Sebagaimana pepatah mengatakan, ketidaktahuan melahirkan keberanian. Setelah Li Xiucheng membentangkan formasi kedua puluh ribu anak buahnya, bahkan sebelum Tentara Tiongkok sempat melancarkan serangan inisiatif, ia justru lebih dulu memerintahkan pasukannya untuk menyerang!

Melihat pasukan Pasukan Taiping di seberang yang membawa berbagai senjata tikam tradisional, sedikit senapan api, meriam ringan laras pendek, dan meriam gunung masih berani melancarkan serangan inisiatif, Shi Qingxuan hanya menggelengkan kepalanya perlahan, dan di dalam hatinya ia telah menjatuhkan vonis mati bagi mereka.

Pada saat yang sama, para prajurit artileri Divisi Ketiga mulai mengisi peluru meriam di bawah desakan para perwira mereka. Seiring dengan serangkaian aba-aba komando, meriam-meriam Divisi Ketiga mulai ditembakkan secara beruntun.

Berbagai jenis proyektil meriam berjatuhan ke dalam barisan Pasukan Taiping, menciptakan lautan darah di mana-mana!

Pertempuran berikutnya bagi Tentara Tiongkok terasa bagaikan sebuah jalan-jalan militer semata. Menghadapi gempuran artileri Tentara Tiongkok yang begitu ganas, Pasukan Taiping bahkan belum sempat memasuki jangkauan tembak senapan dari formasi infanteri Tentara Tiongkok, formasi mereka sudah kadung kacau dan menunjukkan tanda-tanda keruntuhan.

Selanjutnya, para prajurit infanteri Tentara Tiongkok mulai maju secara perlahan, menerapkan pola tembakan bertahap. Belum sempat mereka menggunakan bayonet untuk menyerbu, pasukan Pasukan Taiping di seberang sudah benar-benar hancur lebur!

Bagi pasukan Pasukan Taiping di bawah pimpinan Li Xiucheng, pertempuran ini adalah sebuah bencana dari awal hingga akhir. Mereka sama sekali tidak memiliki kekuatan untuk membalas, dan langsung runtuh total!

Pasukan yang mengandalkan senjata tradisional saat berhadapan langsung di medan terbuka melawan pasukan modern akan tampak rapuh bagaikan jendela kertas—sekali ditusuk langsung jebol!

Dalam pertempuran yang berlangsung selama kurang lebih dua jam ini, Tentara Tiongkok berhasil menghancurkan total dua puluh ribu pasukan Li Xiucheng dengan kerugian yang sangat minim, yakni kurang dari empat ratus orang. Setidaknya tiga ribu prajurit Pasukan Taiping tewas di tempat, yang terluka tak terhitung jumlahnya, sementara puluhan ribu lainnya menyerah di tempat dan ditawan, termasuk panglima tertinggi Pasukan Taiping tersebut, yakni Wang Taiping, Li Xiucheng.

Ketika Lin Zhe di Zhenjiang menerima kabar kemenangan dari Shi Qingxuan, ia akhirnya bisa menghela napas lega. Bukan hanya dirinya yang merasa lega, bahkan Shi Langyi pun ikut bernapas lega.

Strategi mengepung titik untuk memancing bala bantuan yang dirancangnya awalnya berjalan dengan baik, tetapi ketika Li Xiucheng tiba-tiba memimpin pasukan ke selatan untuk menyerang Jurong, keadaan mulai berubah. Untungnya, Wang Luyun berhasil menahan Li Xiucheng, dan Shi Qingxuan mengejarnya dengan menempuh perjalanan siang malam, sehingga strategi pengepungan yang sempat goyah itu akhirnya berhasil mencapai kesuksesan.

"Selanjutnya, masalah di Zhenjiang ini tidak boleh dibiarkan berlarut-larut lagi. Jika diseret terlalu lama, mudah menimbulkan perubahan yang tidak diinginkan!" Lin Zhe merasakan sedikit kecemasan menghadapi Zhenjiang yang sudah lama dikepung namun belum juga jatuh.

Bagi Tentara Tiongkok yang hampir mengerahkan seluruh kekuatannya, ketidakmampuan untuk merebut Zhenjiang dalam waktu yang lama merupakan pukulan besar bagi moril dan semangat juang pasukan, serta mudah memicu perubahan di luar perencanaan awal.

Pada tanggal delapan belas Maret, Tentara Tiongkok yang telah diperkuat oleh Divisi Ketiga dan Divisi Kelima berkumpul menjadi kekuatan lebih dari empat puluh ribu prajurit, dan dengan dukungan dari belasan kapal perang angkatan laut, mereka melancarkan serangan total pertama terhadap Zhenjiang! (Bersambung...)